Madagaskar är en stat belägen på ön Madagaskar i Indiska oceanen, öster om södra Afrika. Ön är till ytan världens fjärde största ö. Madagaskar gör anspråk på Iles Eparses-öarna, Bassas da India, Europa, Glorieuses, Tromelin och Juan de Nova, som samtliga administreras av Frankrike. Med sitt läge utanför Afrikas sydöstkust skiljer sig Madagaskar bjärt från det afrikanska fastlandet såväl genom sitt naturliv, sitt kulturliv, sina folk, sina språk som sitt förflutna. I de centrala och östra delarna bor folket merina, eller howa, som kom till ön för 2 000 år sedan från de öar vi idag kallar Indonesien. På 1800-talet härskade merinafolket över en stor del av ön med Tanarive som huvudstad. 1896 blev landet en fransk koloni fram till självständigheten 1960. En tid av blodiga uppror följde. Från 1975 var Madagaskar en socialistisk enpartistat med band till Sovjetunionen. Sedan 1991 försöker man aktivt införa ett demokratiskt flerpartisystem. 1997 och 2002 hade man demokratiska val.
Öns skogsrika östsida, som genomkorsas av framrusande bäckar, faller brant ned i Indiska oceanen. Längre in i landet ligger den bergiga centralplatån, som utgör 60 procent av landets yta och har flera stigningar som når över 2 500 meter över havet. Olika geologiska epoker finns representerade i öns oländiga terräng med dess branter, vulkaniska formationer och djupt uthuggna dalar. I väster sluttar högplatån långsamt ned till ett brett och bördigt slättlandskap. På det centrala höglandet är både natur och uppodlad mark av sydasiatisk karaktär med risodlingar och inslag av husdjur som grisar och nötboskap. Jordbruket är mer afrikanskt på östkusten och norra höglandet med trädesbruk av livsmedelsgrödor som kassava och majs, medan kaffe, socker och kryddor odlas för export.
Madagaskar har varit skilt från det afrikanska fastlandet i mer än 50 miljoner år och har med tiden utvecklat sin egen särpräglade natur. Tre fjärdedelar av floran och faunan finns bara här och ingen annanstans. Ön är känd för sina 28 olika sorters lemurer - små halvapor med stora ögon - och för det lilla taggiga, insektsätande däggdjuret tanreken. Många av öns 1 000 orkidéarter är endemiska, och här finns också hälften av världens alla kameleonter.
Madagaskar är ett av jordens fattigaste länder, och klarar inte sin livsmedelsförsörjning på egen hand. Ris och kassava är basvaror, men produktionen håller inte jämna steg med den årliga befolkningstillväxten på ungefär 3 procent. Landet brottas även med felsatsningar från den förra regimen. När kollektivjordbruk infördes 1975 föll produktionen; allmänt missnöje uppstod. Sedan 1993 har korruption och politisk instabilitet gått hand i hand med ekonomisk oreda och en infrastruktur i upplösning. |
