In senso geologico e geografico, l'Europa è una penisola, parte occidentale dell'Eurasia. È comunque considerata un continente per motivi culturali. È un continente piccolo la cui superficie misura solo 10.400.000 km² (superiore soltanto di poco all'Australia), popolati tuttavia da 799.000.000 abitanti (statistiche del 2003) che la portano ad essere il terzo continente più popolato (dopo Asia ed Africa), pari dunque ad un ottavo della popolazione mondiale. La storia europea e la sua cultura hanno influenzato notevolmente tutto il mondo civilizzato. La posizione centrale dell'Europa, rispetto agli altri continenti, e la penetrazione del mare hanno sempre favorito le comunicazioni fra le popolazioni delle diverse regioni e le migrazioni verso le altre regioni del mondo. Il clima mite di buona parte del continente, inoltre, ha fatto sì che divenisse densamente abitata.
Il mare costituisce, per un lungo tratto, il confine naturale dell'Europa. È delimitata a Nord dal mare Glaciale Artico, ad Ovest dall'oceano Atlantico, a Sud dal mar Mediterraneo, a Sud-Est dal mar Nero e dal Caucaso, ad Est dal mar Caspio, dalla catena montuosa degli Urali e dal fiume Ural. |
