L'Écosse (Scotland en anglais et scots, Alba en gaélique écossais) est l'un des quatre pays (anglais Nation) constitutifs du « Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord ». C'est également l'une des six « nations celtiques ». Occupant le nord de la Grande-Bretagne, elle est également constituée par un ensemble de petits archipels : Hébrides, Orcades, Shetland, etc.
Sa capitale, centre financier et administratif, est Édimbourg, mais la plus grande ville est Glasgow, qui est historiquement la ville la plus industrielle du pays. Les autres grandes villes sont Aberdeen et Dundee, suivies par Stirling, Perth et Inverness.
Il existe une grande diversité religieuse, mais l'Église la plus importante est l'Église d'Écosse, une église reformée presbytérienne. Deux langues régionales sont reconnues : le gaélique écossais et le scots.
L'Écosse est bordée au sud par l'Angleterre et par la mer de tous les autres côtés. Elle est également « voisine » de la Norvège et des îles Féroé si l'on se réfère aux îles Shetland. On pourrait parler d'un archipel, puisqu'elle regroupe environ 800 îles, mais le terme de presqu'île n'est pas déplacé car il s'applique aussi sur le plan culturel, les Écossais ayant de tout temps cherché à préserver leur identité culturelle à défaut de pouvoir conserver leur autonomie politique. Les trois groupes d'îles les plus connus sont les Shetland (les plus au nord), les Orcades (Orkney Islands, au large de Thurso) et les Hébrides, au nord-ouest. L'île de Skye fait partie des Hébrides Intérieures, au même titre que l'île de Mull.
Les côtes sont assez souvent très déchiquetées et constituées de falaises ou de rochers mais on rencontre des plages de sable.
Une bonne partie de l'Écosse est couverte de montagnes. Il ne faut pas se laisser tromper par les altitudes relativement modestes par rapport aux sommets alpins. Même le Ben Nevis (1344 m) ou le Cairn Gorm (1245 m) ont fière allure et peuvent paraître impressionnant pour peu que leur sommet soit dissimulé par des nuages sombres. L'ascension du Ben Nevis est par ailleurs assez difficile et l'on peut y rencontrer des conditions hivernales avec de la neige au sommet au beau milieu de l'été. Un équipement adéquat et une grande prudence est donc de mise pour tout alpiniste, même expérimenté. Souvent le pied des montagnes se trouve à peine au-dessus du niveau de la mer. Le volcanisme, bien qu'ancien, est visible dans certaines parties du relief (piton de l'Old Man of Storr sur l'île de Skye, orgues basaltiques de Staffa, dykes d'Édimbourg). |
